Um dos maiores mistérios não resolvidos da franquia The Walking Dead é como, exatamente, toda a população mundial acabou infectada pelo chamado vírus Wildfire antes mesmo do início visível do apocalipse. Um vídeo de análise reuniu diferentes hipóteses levantadas por fãs para tentar explicar como esse contágio global pôde acontecer de forma praticamente simultânea, sem que ninguém no mundo tivesse percebido antes.
O ponto de partida da discussão é uma revelação feita ainda na primeira temporada da série original: o cientista Dr. Jenner, do fictício Centro de Controle de Doenças em Atlanta, conta a Rick Grimes que toda a humanidade já está infectada, independentemente da causa da morte. Ou seja, não é a mordida de um zumbi que causa a infecção — ela já estava presente em todos antes mesmo do início do surto, e qualquer morte, seja por doença, acidente ou violência, é suficiente para reativar o vírus e transformar a pessoa em um morto-vivo.
A primeira hipótese discutida na análise é a de que o vírus teria sido criado artificialmente pelo homem, como uma arma biológica. Segundo o argumento apresentado, essa teoria esbarra em um problema de escala: para infectar toda a população mundial de forma tão rápida e completa, seria necessário produzir e distribuir uma quantidade praticamente inviável de material viral por todo o planeta, algo que nem mesmo o orçamento de uma grande potência conseguiria bancar de forma eficaz e silenciosa. A análise também pondera que, caso fosse uma arma biológica intencional, o resultado provavelmente não seria um zumbi, já que criaturas desse tipo, em obras de ficção que exploram esse tema, costumam representar justamente um erro de projeto, e não um efeito planejado.
Uma variação dessa teoria sugere que o vírus não teria surgido como arma, mas como parte de uma tentativa científica de reverter a morte, uma pesquisa que buscaria reativar o cérebro humano após o óbito. Nessa leitura, o efeito zumbi seria um efeito colateral indesejado desse experimento, no qual apenas uma parte do cérebro, ligada a impulsos básicos, seria reativada, sem restaurar a consciência plena. Ainda assim, segundo a análise, essa hipótese enfrenta o mesmo obstáculo prático de explicar como um experimento de laboratório teria se espalhado por todo o planeta.
A segunda grande linha de teoria apresentada é a de que o vírus seria de origem natural, resultado de um processo evolutivo espontâneo, similar a outras grandes extinções em massa ao longo da história do planeta. Essa hipótese é descrita como mais plausível pela análise, mas também reconhece a dificuldade de explicar cientificamente como um agente natural conseguiria se espalhar de forma tão homogênea e simultânea por toda a atmosfera terrestre em um período de tempo relativamente curto.
A explicação considerada mais consistente pela análise combina elementos das duas teorias anteriores por meio de um mecanismo de dupla incubação. Segundo essa ideia, o vírus teria uma primeira fase assintomática e silenciosa, na qual se espalharia lentamente ao longo de anos, infectando toda a população e até outros seres vivos sem causar qualquer sintoma perceptível. Em um segundo momento, o vírus seria "ativado" de forma simultânea em todo o planeta, passando a agir apenas no momento da morte de cada indivíduo já infectado, o que explicaria por que o colapso da sociedade, descrito na cronologia da série como ocorrido em questão de semanas, teria parecido tão repentino mesmo com a contaminação já disseminada havia muito mais tempo.
Por fim, a análise apresenta, de forma mais especulativa, a hipótese de que todo o universo da série seria uma simulação, na qual o surgimento dos zumbis funcionaria como uma espécie de atualização programada e ativada simultaneamente em todos os personagens, servindo como um experimento narrativo sobre como uma civilização inteira poderia entrar em colapso diante de uma pandemia. A produção de The Walking Dead nunca confirmou oficialmente qual dessas teorias, se alguma, representa a explicação real por trás da origem do vírus Wildfire.
